中新网南京6月6日电 (徐珊珊)据中国科学院南京地质古生物研究所6月6日消息，该所早期生命研究团队与英国剑桥大学、美国弗吉尼亚理工大学的科学家合作，在湖北宜昌约5.5亿年前的石板滩生物群中发现了一种冠群海绵动物化石，填补了海绵动物早期演化的重要环节。

　　相关研究成果于北京时间6月5日23时发表在国际学术期刊《自然》(Nature)杂志上。

　　海绵动物通常被认为是最基础、最原始的后生动物。现代分子生物学研究和分子钟推测表明，海绵起源在大约7亿年前，但确切的海绵化石记录直到约5.39亿年前的寒武纪才大量出现。寒武纪之前的海绵化石记录十分稀少，且大多存在争议。

　　近年来，研究团队对石板滩生物群进行大规模的化石挖掘，新发现一类大型海绵动物化石，并将其命名为螺旋网格海绵。

　　研究团队构建了一个包含各种现生动物和化石动物的形态数据矩阵，并进行严格的系统发育分析。结果显示，螺旋网格海绵属于冠群海绵，与六放海绵亲缘关系接近。

　　中国科学院南京地质古生物研究所研究员袁训来表示，螺旋网格海绵化石的发现，是研究团队对石板滩生物群进行长期挖掘和系统研究，形成的一项重要成果。螺旋网格海绵化石的发现，连接了埃迪卡拉生物群和寒武纪生物群，也表明埃迪卡拉生物也许和现生动物之间有某种直接的演化关系。